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“선행기언先行其言이후종지而後從之: 먼저 실천한 후에 말하라”공자의 제자인 자공子貢은 탁월한 사업가이자 외교관이었다. 그가 가진 최고의 장점은 말을 잘한다는 것이다. 말에 관한 한 자공을 따를 사람이 없었다. 논어에서도 공자에게 적절한 질문을 하는 사람은 대부분 자공이었다. 이렇다보니 공자학단에 있어서 자공의 위치는 오늘날 정부와 비교한다면 외교장관, 재무장관, 대변인을 겸직할 정도로 막강한 위치에 있었다.
사실 논어는 공자와 제자들의 대화를 기록해 놓은 책이다. 다양한 개성과 능력을 가진 제자들이 질문을 하면 공자가 각자의 특성에 맞게 답변을 해 놓았기에 맞춤식 교육의 좋은 모델이라고 할 수 있다. 공자의 눈에 비친 자공은 말을 잘하고 말에 자신감을 가졌다는 것이큰 강점이면서 동시에 약점으로 보였다. 어느 날 자공이 스승에게 군자에 관하여 질문하자 공자가 이 때를 놓치지 않고 선문답하듯 한 마디를 던진다.
“자공문군자子貢問君子, 자왈子曰, 선행기언先行其言이후종지而後從之: 자공이 군자에 관해 묻자 공자께서 말씀하시었다. 자신이 말하려고 하는 것을 먼저 실천하고 난 이후에야 그것을 말해야 한다.”
선행기언先行其言이후종지而後從之는 공자의 핵심 사상인 仁을 실천하는 수단이다. 공자는 말보다 행동을 강조한다. 실천을 수반하지 않은 말을 가장 경계했던 것이다. 교언영색巧言令色을 공자가 싫어한 이유 역시 이런 맥락에서 이해할 수 있다. 말에는 진실성이 있어야 한다. 말을 앞세우다 보면 실천이
어려워진다. 공자는 먼저 실천한 다음에 말을 하라고 권유한다. 말과 행동의 우선 순위를 분명히 하고 있는 셈이다.
자공은 그의 성격이나 역할을 볼 때 말을 많이 하는 사람이다. 말이 많으면 실천력은 떨어질 수밖에 없다. 군자의 말에는 위엄이 있어야 하는데 실언을 하면 권위를 잃게 된다. 원숭이도 나무에서 떨어질 때가 있다. 빈번히 사람을 대하며 말을 해야 하는 자공은 군자가 되기 위해서 말을 삼가고 또 삼갈 것을 요청받고
있다.
공자는 논어의 곳곳에서 말을 삼가고 먼저 행동할 것을 역설한다. 논어 학이편에서 교언영색을 경계하면서 민어사敏於事신어언愼於言, 즉“일에는 민첩하되 말에는 삼가라”고 권면한다. 이인편에서도 욕눌어언欲訥於言민어행敏於行이라고 하여“말에는 어눌할지라도 행동이 민첩해야 한다”고 말한다. 모두 행동을 먼저 한 후에 말을 해도 늦지 않는다는 솔선수범을 강조하고 있다. 공자는 말만 앞세우고 행동이 수반되지 않는 사람들을 부단히 경계하면서 언행일치를 부르짖었다.
공자의 先行其言而後從之철학은 오늘날 리더십에서도 여전히 소중한 덕목으로 인용되고 있다. 리더십은 이론이 아니라 실천이기 때문에 그렇다. 지식사회에서 초일류 조직으로 발전하기 위해 투명경영, 윤리경영, 정도경영의 중요성을 우리는 귀가 따갑도록 들어왔다. 그럼에도 불구하고 아직도 많은 조직에서 이건을 충족시키지 못해 어려움을 겪고 있음을 본다. 왜 그런가. 先行其言而後從之의 원칙을 지키지 못하고 있기 때문이다.
공자가 이토록 신중한 말하기를 강조하는 이유가 어디에 있을까. 사람의 지위와 영향력이 높아질수록 언론의 자유가 줄어들기 때문이다. 엄밀한 의미에서 높은 자리에 올라갈수록 언론 자유가 없어진다는 사실을 잊어서는 안 된다. 예컨대 대통령이나 기업체 회장의 말은 책임과 직결되어 있어서 일정 기간 동안 법과 같은 효력을 발휘하게 된다. 실제로 최고결정권자가 한 말에 반대한다는 것은 쉬운 일이 아니기 때문이다.
그러나 많은 리더들이 언론 자유가 있다고 오해하는 데서 문제가 발생한다. 어떤 면에서는 위로 올라갈수록 정답만 말해야 하는 것이다. 리더는 정답을 모를 경우 정답을 찾아낼 방법을 알고 있어야 한다. 정답을 알고 있으면 말을 해도 된다. 하지만 정답을 모를 경우는 우선 내부에서 난상토론을 해보면 정답을 도출할 수 있다. 필요하면 전문가에게 자문을 구하면 보다 정확하게 정답을 알 수 있을 것이다.
미국산 쇠고기 수입을 앞두고 온 나라가 시끄럽다. 미국과의 쇠고기 협상에서 광우병 발생 위험에 제대로 대응하지 못했다며 야당과 상당수의 국민들이 정부의 협상 능력에 문제를 제기하고 나섰다. 안타까운 일이다. 국내 문제도 아니고 국가 간에 맺은 협상이라서 이유야 어찌 되었든 국익을 위해서도 우려되는 부분이 적지 않다. 자칫 쇠고기 때문에 통상마찰을 가져와 소탐대실하지 않을까 걱정하는 목소리도 적지 않다. 그렇다고 국민의 식생활에 불안 요인이 제기되고 있는데 무조건 믿으라고 한다고 해서 해결될 것 같지도 않아보인다.
공무원 출신으로서 민간 기업 사장을 맡고 있는 모 인사는 우리 공무원들의 협상 능력과 협상 시스템에 대해 문제를 제기했다. 과거에 자신이 정부에 있을 때 협상을 해보면 미국 사람들의 협상 자세는 정말 놀랍다고 전해준다. 협상 장소에서는 공무원이 주도를 하지만 문제가 생기면 반드시 전문가의 코멘트를 들어서 의견을 제시한다는 것이다. 협상관련 전문가와 이해당사자 그리고 변호사까지 옆방에 대기하고 있다가 사안마다 종합적인 검토를한 후에 일을 마무리 짓는다고 한다.
반면에 우리 협상팀은 공무원만 참석하는 경우가 대부분이라고 한다. 전문가나 이해 당사자의 견해를 현장에서 듣기가 어렵다는 것이다. 게다가 영어에 대한 불리한 점은 이루 말할 수가 없다. 또 우리나라 사람들은 시시콜콜 따지는 것을 쩨쩨하다고 생각해서 대충 대충 합의를 하는 성향이 있다 보니 때로는 결정적인 실수를 하는 경우가 발생하기도 한다. 물론과거에 비해 우리 공무원들의 협상 능력과 자세도 많이 달라지고 선진화되었지만 미국 공무원들의 협상 태도가 참으로 인상적이었다고 강조한다.
비단 쇠고기 협상뿐만 아니라 어떤 협상 과정에서도 先行其言而後從之하는 태도가 얼마나 중요한지 실감할 수 있다. 리더가 정답이 아닌 오답을 말할 경우 그 혼란과 부작용은 이루 말할 수 없다. 과거 수직적인 조직 구조에서는 명령과 통제에 의한 권위주의적 리더십이 가능했다. 하지만 수평적인 조직 구조에서는 커뮤니케이션이 중요해졌다. 아무리 목적이 옳을지라도 수단이 정당하지 않거나 과정의 공정성이 없으면 이해당사자를 설득하기가 어렵다. 국민의 의식 수준이 높아질수록 과정과 절차를 중요시한다는 점을 간과해서는 안 된다.
리더에게 先行其言而後從之의 철학이 강조되는 이유가 바로 여기에 있다. 정운찬 前서울대 총장은 2008년 1월 서울대 수시 합격생들을 위한 특강에서 “여러분이 지도자가 되면 말을 조심해 개인의 품격도 높이고 아울러 국가의 품격도 높여 달라”고 강조했다. 존경받는 지도자가 되기 위해서는 학생 때부터 말보다는 먼저 행동하는 자세를 가져달라고 당부한 것이다.
공자가 말이 특기인 자공에게 제시한 先行其言而後從之의 자세는 오늘날에도 변함없는 철학임을 확인할 수 있다. 어찌 보면 리더십은 기다림이라고 볼 수 있다. 스피드를 강조하는 디지털시대에 우리는 말 역시 빨리 해야 한다는 유혹을 받기 쉽다. 그러나 사안의 중요도에 따라 말과 행동의 속도를 조절해야 한다.
어떤 말은 실천과 동시에 말을 해도 무리가 없다. 하지만 보다 중요한 사안들은 그 중요도에 따라 한 박자, 두 박자 때로는 세 박자, 네 박자의 시차를 두고 먼저 의견을 충분히 듣고 실천한 후에 터뜨려도 결코 늦지 않다는 사실을 유념하자.
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